Pierre-Olivier Drouin tombe dans la sauce piquante par pur hasard.

Alors qu’il est en déplacement professionnel en Floride, il mange par erreur une aile de poulet épicée dans un bar sportif.

Je n’utilisais même pas de poivre à l’époque, mais là, j’ai eu comme une révélation. La flamme s’est allumée.

De retour au Québec avec son nouveau penchant, Pierre-Olivier se met en quête de sauces épicées et toutes les occasions sont bonnes pour en essayer de nouvelles. Dans le courant de l’hiver 2015, lors d’une soirée organisée par des amis communs, il rencontre Frank Ménard, un autre féru de sauces. Leur passion commune ne tarde pas à les conduire dans la cuisine de Frank à la recherche de LA recette parfaite.

 

Les deux hommes se rejoignent sur plusieurs points. Commence alors pour eux la quête du goût parfait, celui que le duo n’arrive pas à trouver dans les bouteilles de supermarchés. Bref, ils souhaitent faire découvrir le monde de la sauce piquante et le rendre plus accessible au grand public.

Pour moi, cuisiner des sauces, c’était un plaisir personnel, mais quand Pierre-Olivier et moi nous sommes rencontrés, c’est rapidement devenu un projet entrepreneurial.

Les deux passionnés se retrouvent régulièrement pour essayer différentes épices, différentes textures. Avec le temps et après beaucoup d’essais et d’erreurs, ils finissent par élaborer une recette qui leur ressemble et commencent à penser à la prochaine étape.

« Lors de notre premier grand test, dans une cuisine équipée du Saguenay, on a brûlé tout notre ail dans le four. »

On n’avait aucune idée de ce qu’on faisait à l’époque.

Cette fois-là, les partenaires rentrent à Québec avec un total de 23 caisses de sauce après 24 heures de production.

Aujourd’hui, on fait ça en 25 minutes. Disons que l’on débutait.

En 2019, les deux associés misent gros en investissant dans la construction d’une usine de production entièrement automatisée. Cela aurait pourtant été plus facile de développer des recettes et de les envoyer ensuite dans une usine spécialisée, comme la plupart de leurs concurrents.

Nous avons choisi le chemin le plus difficile. Mais, pour contrôler la qualité et les délais de livraison, c’était le seul choix.

Les associés ont en effet pris le parti depuis le début de se développer par leurs propres moyens. Les banques étaient de toute façon réticentes à l’idée de les soutenir. C’est donc grâce à leurs sacrifices et à leur investissement personnel qu’ils réussissent à développer leur entreprise.

On s’est endettés. On a investi tous nos avoirs. On s’est placés dans des situations personnelles précaires parce qu’on y croyait.

Cette expansion est donc primordiale pour les entrepreneurs qui, grâce à l’obtention d’une subvention visant l’automatisation des procédés et en réinjectant tous leurs bénéfices, peuvent enfin construire des installations adaptées à leur production et disposer de suffisamment d’espace pour développer de nouveaux produits. L’entreprise passe ainsi d’une capacité de production annuelle de 300 000 bouteilles à 1,5 million et peut s’attaquer à de nouveaux marchés.

Les partenaires disposent en outre d’un entrepôt et d’un bloc de livraison qui leur permettent d’être totalement autonomes. Les bases sont solidifiées, Franck et Pierre-Olivier peuvent maintenant regarder sereinement de l’avant en se fiant à leurs valeurs pour poursuivre l’aventure.

 

Processus

Le Chien Barney est plus qu’une simple mascotte sur une bouteille. Pour Franck et Pierre-Olivier, il représente une manière de vivre à part entière.

Barney est gentil, il est heureux, il aime le monde, il aime manger. C’est un peu ce que l’on veut faire ressentir aux personnes qui achètent nos sauces.

Ce n’est pas pour rien qu’il occupe le poste de président et qu’il signe chacune des bouteilles de sa patte. Il est à l’image des produits de l’entreprise et de ce qu’elle veut transmettre à ses clients. En définitive, les deux entrepreneurs veulent véhiculer leur manière de voir le monde et transmettre un message à travers leur sauce. Et Firebarns ne se démarque pas seulement par le fait qu’un chien est le président et l’image de la société, l’entreprise bâtit aussi un nouveau style de gestion.

 

Si Firebarns progresse aussi bien sur le marché, c’est en grande partie grâce à la chimie qui existe entre Frank et Pierre-Olivier. Comme dans n’importe quel mariage, la complémentarité et la communication font foi de tout.

« Nous sommes complémentaires, on unit nos forces et on les met en commun. On sait aussi s’entourer à l’externe. »

Pourtant, il y a bien eu quelques frictions et des discussions tendues à l’occasion.

« Quand ça a commencé à être plus sérieux, vers la quatrième année, et qu’il y a eu des investissements extérieurs, on a eu quelques discussions soutenues. Mais c’est assez normal quand on travaille tout le temps ensemble et que l’on doit prendre des décisions majeures. »

Pour les deux associés, la meilleure manière de résoudre les conflits réside donc dans la communication.

« La façon de réagir de ton partenaire n’est pas nécessairement la tienne, mais ça ne veut pas dire pour autant qu’il a tort. Il faut apprendre à écouter et surtout à comprendre l’autre, observer comment il fonctionne. »

S’adapter à un partenaire ne s’apprend pas à l’école, cela fait partie des ajustements à apporter au quotidien, mais c’est toujours plus facile quand on a la même vision des affaires.

On est quand même assez semblables tous les deux. C’est ce qui nous a permis de mener à terme certaines idées folles et c’est ce qui fait que notre partenariat fonctionne encore aussi bien aujourd’hui.

En 2018, la production des sauces traverse une pénurie de piments. Problématique lorsqu’il s’agit de l’ingrédient de base de la plupart des recettes de l’entreprise. Il faut aussi savoir que l’immense majorité des piments sont produits à l’étranger et principalement aux Pays-Bas, au Mexique ou à Cuba.

« On était soumis à la fluctuation des arrivages, de la qualité, des prix… on ne recevait pas toujours de beaux piments et il fallait tout le temps s’adapter. »

Lassés par cette réalité, les deux partenaires se mettent donc en quête de producteurs de piments au Québec, une denrée rare. Après quelques recherches, ils entendent tout de même parler d’un producteur en Montérégie.

On a visité une ferme et un champ plein de jalapenos, prêts à être cueillis. On a dit au fermier qu’on prenait tout. Il n’en revenait pas et nous prenait pour des fous. Ça a été le début de notre production locale.

Cette entente exclusive leur apporte dorénavant un bien meilleur contrôle sur la qualité des produits et une sécurité sur les arrivages. Elle permet également de développer un circuit plus court et donc plus écologique.

Malgré leur position enviable sur le marché québécois, Frank et Pierre-Olivier refusent d’accoler l’étiquette « réussite » à leurs bouteilles.